Met ruim 300 kanonnen hebben de Britten vandaag een spervuur geopend op de Duitse posities bij het Brabantse dorpje Overloon. In anderhalf uur tijd vuurden de Britten tienduizenden granaten af. Direct achter de artilleriebarrage trok de Britse infanterie op.
"Kun je je voorstellen wat een onvoorstelbaar lawaai dat is, als al die kanonnen tegelijk vuren? Je werd er stapelgek van, en de Duitsers ook", zegt de Nederlandse soldaat Wim Baljet, die gelegerd is bij de Britse troepen in Overloon.
Doodsangst
De Amerikaanse luchtmacht ondersteunde de Britse opmars met luchtaanvallen. Ruim 400 bommen hebben het centrum van Venray getroffen, dat zwaar beschadigd is geraakt. Tientallen mensen kwamen daarbij om het leven.
In de kelder van het klooster Jerusalem in Venray wachtte men in doodsangst het einde van de bommenregen af. "Het bombardement en de granaatbeschieting werden zo hevig, dat pater rector ons de absolutie kwam geven", vertelt een van de zusters. "Doodsgevaar dreigde van alle kanten, want in een kelder kan je alleen gissen waar het hoogtepunt van het gevaar is."
'Zwarte, zuigende modder' Aan het eind van de dag trokken de Britse troepen Overloon binnen. Van het dorpje is na de felle gevechten van de afgelopen tijd nauwelijks iets over. De kerk, het middelpunt van het dorpse leven, is nog slechts een ruïne. In de straten liggen nog lichamen van gesneuvelde soldaten.
"Het landschap is bezaaid met dood vee. Bomen zijn gestript van hun bast en bladeren", vertelt een Britse majoor. "Maar boven alles: de modder. De vrachtwagens en regen hebben groene weilanden en lieflijke tuinen veranderd in een brei van zwarte, zuigende modder. Nergens is een levende ziel te bekennen."
Overloon is nog niet officieel bevrijd. De Britse soldaten kammen het dorpje uit, op zoek naar Duitsers die zich verschuilen in de kelders van de kapotgeschoten huizen. De circa 1500 inwoners hebben het dorp eind september al verlaten op last van de Duitse bezetter, die zich bij Overloon voorbereidde op de geallieerde aanval. Ook de bossen in de omgeving worden gezuiverd van Duitse militairen.
De geallieerden hebben zich flink verkeken op de Duitse weerstand in het gebied ten westen van de Maas. Op 30 september begonnen de Amerikanen al met de aanval op Overloon. Het doel was in enkele dagen met tanks en artillerie op te trekken tot aan Venlo, waar ze twee belangrijke bruggen over de Maas in handen wilden krijgen.
Al direct stuitten de Amerikanen op hevig Duits vuur, waardoor enkele tientallen tanks verloren gingen. Dagenlang probeerden ze tevergeefs door de Duitse stellingen te breken.
Het modderige, moeilijk toegankelijke gebied en de vele mijnen die de Duitsers hebben gelegd, speelden de Amerikanen parten. Na een week van moeizame gevechten in slecht weer waren al ruim 450 Amerikanen gedood of gewond geraakt.
Britse troepen namen op 7 oktober de frontpositie van de Amerikanen over. Na hun zware aanval vandaag op Overloon willen ze nu zo snel mogelijk door naar Venray en Venlo.
Montgomery trekt eigen plan Vanuit Venlo wil de Britse generaal Montgomery, die ook verantwoordelijk was voor operatie Market Garden, mogelijk een nieuwe doorbraak naar het Ruhrgebied forceren.
Ook willen de geallieerden voorkomen dat de Duitsers via de bruggen nieuwe troepen aanvoeren die een bedreiging vormen voor de corridor, de smalle strook bevrijd gebied van de Nederlands-Belgische grens tot aan Nijmegen.
Generaal Eisenhower, opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten, heeft Montgomery herhaaldelijk opdracht gegeven prioriteit te geven aan het vrijmaken van de Schelde bij de haven van Antwerpen, noodzakelijk voor de aanvoer van voorraden en troepen. Daarvoor is versterking van Britse troepen nodig.
Montgomery lijkt vooralsnog vast te houden aan zijn eigen plan om de Duitse troepen in bruggenhoofd Venlo, ten oosten van de corrridor, zo snel mogelijk tot achter de Maas terug te dringen.
